La maladie cœliaque (intolérance au gluten) est l'une des intolérances alimentaires les plus courantes dans le monde, et sa prévalence est en augmentation dans les pays industrialisés. Des études permettent de penser que l'âge auquel le gluten est introduit chez le bébé pourrait influencer le risque de maladie cœliaque, mais le sujet reste très débattu. On a constaté qu'en Suède le risque de maladie cœliaque était 2 fois plus élevé qu'aux États-Unis, ce qui suggère l'existence d'un facteur environnemental. Actuellement, on recommande le plus souvent l'introduction de petites quantités de gluten entre 4 et 6 mois, pendant que l'enfant est toujours allaité. Toutefois, cette recommandation est fondée sur quelques études cliniques, et son impact n'a pas été évalué par des études longitudinales portant sur des groupes importants d'enfants. Evaluer sa fiabilité était l'objectif de cette étude.

Les données ont été recueillies via l'étude TEDDY, une grande étude prospective multicentrique sur les facteurs de risque de diabète, toujours en cours (Allemagne, Finlande, Suède et États-Unis). Pour cette étude, les enfants sont suivis depuis leur naissance et jusqu'à 15 ans, ou jusqu'au moment où un diabète insulino-dépendant (DID) sera diagnostiqué. Au total, 424 788 enfants nés entre septembre 2004 et février 2010 ont été testés à la recherche d'un HLA à haut risque de DID, ce qui a permis de retenir 21 589 enfants. 8677 ont été inclus dans l'étude. Ils ont été vus tous les ans, et on a recherché l'apparition d'auto-anticorps corrélés à la maladie cœliaque. Ceux chez qui ce dépistage était positif avant 36 mois ont été testés à nouveau 3 mois plus tard pour vérification, et ceux chez qui il était positif à ≥ 48 mois ont eu un test de vérification 6 mois plus tard. Lorsque le dépistage était positif à < 24 mois, les échantillons de sang prélevés tous les 3 mois depuis la naissance ont été analysé pour déterminer le moment d'apparition des auto-anticorps. Une maladie cœliaque a été diagnostiquée lorsque 2 tests consécutifs étaient positifs, et les enfants concernés ont été référés à un spécialiste. Au moment de cette étude, une maladie cœliaque avait été diagnostiquée chez 773 enfants, le diagnostic ayant été confirmé par une biopsie chez 307 enfants (pas de biopsie chez les autres enfants en raison d'un faible taux d'auto-anticorps. Par ailleurs, des données sur l'alimentation infantile ont été collectées tous 3 mois, les parents devant noter dans un journal l'âge de l'enfant au moment de l'introduction de chaque nouvel aliment, en quelque quantité que ce soit. Les enfants ont été répartis en groupes suivant qu'ils avaient commencé à recevoir du gluten à < 4 mois, entre 4 et 6 mois (groupe de référence), ou à ≥ 6 mois. La durée de l'allaitement a été définie en semaines. On a également pris en compte le fait que l'enfant était sevré au moment de l'introduction du gluten, ou s'il avait été allaité pendant ≤ 1 mois ou pendant > 1 mois après cette introduction.

La prévalence de la maladie cœliaque était la plus élevée en Suède, et la plus basse aux États-Unis. Après analyse univariable, les facteurs corrélés à la survenue d'une maladie cœliaque étaient un HLA à risque, le fait de vivre en Suède, le sexe féminin, et des antécédents familiaux de maladie cœliaque. L'âge médian au moment de l'introduction du gluten était 26,1 semaines, variable suivant les pays (21,7 semaines en Suède, 26,1 semaines en Finlande, 30,4 semaines en Allemagne et aux États-Unis). 6% des enfants ont commencé à recevoir du gluten à < 4 mois, et 58% à > 6 mois. L'âge au moment de l'introduction du gluten n'avait aucun impact significatif sur la prévalence de la maladie cœliaque après ajustement pour les autres variables. La durée médiane de l'allaitement était de 34,7 semaines. 55% des enfants ont été allaités pendant > 1 mois après l'introduction du gluten, et 37% avaient été sevrés avant cette introduction. Dans cette cohorte, la prévalence de la maladie cœliaque diagnostiquée sur la positivité des auto-anticorps était 1,23 fois plus élevée chez les enfants qui avaient été allaités pendant > 1 mois après l'introduction du gluten après ajustement pour les autres variables, mais aucune corrélation n'était constatée avec la prévalence de la maladie confirmée par la biopsie intestinale.

Dans cette étude, l'âge du bébé au moment de l'introduction du gluten n'avait aucun impact mesurable sur le risque de maladie cœliaque, et la poursuite de l'allaitement pendant > 1 mois après l'introduction du gluten était corrélée à un risque plus élevé d'auto-anticorps spécifiques de la maladie cœliaque, mais n'avait pas d'impact sur la prévalence de biopsies positives. Cette étude a permis de constater d'importantes différences dans la prévalence de la maladie cœliaque dans les pays participant à l'étude, ainsi que dans l'âge de l'enfant au moment de l'introduction du gluten dans ces différents pays. Mais elle ne permet pas de savoir pour quelle raison cette prévalence est significativement plus élevée en Suède que dans d'autres pays occidentaux.

REF. : Age at gluten introduction and risk of celiac disease. Aronsson CA et al. Pediatrics 2015 ; 135(2) : 239-45. Mots-clés : gluten, introduction, maladie coeliaque.